A descoberta dos Estados Unidos pelo U2 nos anos 1980 passou pelo R.E.M., banda formada em Athens, na Geórgia. Para Bono, as letras de Michael Stipe revelavam uma imagem do país diferente daquela mais comum no rock e fizeram da cidade americana uma referência para ouvintes de todo o mundo.
Os dois grupos se conheceram durante uma turnê europeia em 1985. A aproximação deu origem a uma amizade que continuou nas décadas seguintes e foi lembrada por Bono no livro Surrender: 40 Songs, One Story, no qual o cantor dedicou espaço especial a Stipe, Peter Buck, Mike Mills e Bill Berry.
“As letras de Michael Stipe mudaram a maneira como enxergávamos a América”, escreveu Bono. O vocalista do U2 também destacou a voz de Stipe e afirmou que o R.E.M. fez pessoas do mundo inteiro quererem conhecer Athens, na Geórgia.
Formado no início dos anos 1980, o R.E.M. começou a ganhar atenção no circuito universitário americano. O single “Radio Free Europe”, lançado em 1981, apresentou a combinação de guitarras inspiradas no rock dos anos 1960 com uma proposta diferente do som predominante nas rádios daquele período.
A parceria entre os músicos ganhou uma configuração especial em 1993. Adam Clayton e Larry Mullen Jr., do U2, tocaram “One” ao lado de Michael Stipe e Mike Mills em um evento ligado à posse de Bill Clinton. O grupo criado para a ocasião se chamou Automatic Baby, numa combinação dos títulos Automatic for the People, do R.E.M., e Achtung Baby, do U2.
O R.E.M. alcançou sucesso mundial principalmente a partir do fim dos anos 1980 e do início dos 1990, com álbuns como Out of Time e Automatic for the People. Na avaliação de Bono, a relevância da banda não se limitava aos hits: o grupo apresentou ao público estrangeiro uma América associada à pequena cidade da Geórgia.
