NOVO MÉXICO — A Ice Cave, próxima de Grants, conserva um depósito de gelo que pode chegar a 6,1 metros de espessura mesmo durante o verão. A caverna fica ao longo da Continental Divide, em uma área de clima seco no oeste do estado, e mantém temperatura interna de até cerca de -0,6 °C.
O gelo se acumula no fundo de uma cavidade formada pela atividade do Bandera Volcano há cerca de 10 mil anos. A estrutura corresponde a um trecho de tubo de lava colapsado. Sua abertura e sua profundidade favorecem a retenção do ar frio, mais denso e concentrado nas partes baixas.
Um depósito que continua crescendo
A massa congelada tem estimativa entre 18 e 20 pés, faixa equivalente a 5,5 e 6,1 metros. Estudos anteriores analisaram amostras do gelo e indicaram que sua formação ocorre continuamente há pelo menos 3.400 anos.
O processo depende da água que atravessa as rochas porosas. Chuva e degelo chegam ao fundo da caverna e congelam ao encontrar um ambiente abaixo de zero, acrescentando novas camadas ao depósito antigo. Testemunhos de gelo também apresentaram material orgânico datado por radiocarbono, evidência usada para indicar a formação ao longo de milênios.
A rocha vulcânica limita a troca rápida de calor com o exterior. O formato da cavidade mantém o ar frio retido, enquanto a própria massa congelada ajuda a estabilizar a temperatura interna.
Gelo perene, mas sujeito a variações
O site oficial da Ice Cave and Bandera Volcano informa que a temperatura interna não passa de 31 °F, aproximadamente -0,6 °C. Ainda assim, o depósito considerado perene não está livre de mudanças: a quantidade de gelo pode variar conforme a precipitação, os ciclos climáticos e períodos prolongados de aquecimento.
A Ice Cave é uma atração privada vizinha à região vulcânica de El Malpais e aparece entre os pontos de interesse indicados pelo National Park Service. A combinação de lava escura, ar frio e água infiltrada cria um microclima capaz de conservar o gelo em meio ao deserto.
