Pete Townshend não acreditava que “Pinball Wizard” fosse uma de suas melhores composições quando terminou de escrevê-la. A música, porém, acabou se tornando um dos singles mais bem-sucedidos da carreira do The Who e uma das principais portas de entrada para a ópera-rock “Tommy”.
Lançada como single em março de 1969, a faixa alcançou o quarto lugar no Reino Unido e chegou à 19º posição nos Estados Unidos. A música também passou da marca de um milhão de cópias vendidas.
Uma composição feita para convencer
A canção nasceu enquanto “Tommy” ainda estava em desenvolvimento. Townshend queria despertar o interesse do crítico Nik Cohn, que não havia se empolgado com a primeira versão do projeto e era fã de pinball. Por isso, o personagem principal foi transformado em um prodígio do jogo, ideia que acabou incorporada à história.
O compositor, no entanto, reagiu mal ao resultado. Anos depois, relembrou: “Meu Deus, isso é horrível, a coisa mais desajeitada que já escrevi.” Townshend dizia que a música lembrava algo de music hall e criticava o fato de as estrofes terem praticamente o mesmo tamanho, sem uma seção intermediária para quebrar a estrutura.
A aprovação dentro do estúdio
A avaliação dos outros músicos e da equipe foi bem diferente. Depois de preparar uma demo, Townshend apresentou a gravação aos demais integrantes. O engenheiro Damon Lyon-Shaw afirmou que a faixa era um hit, previsão que deixou o compositor surpreso.
O desempenho comercial confirmou essa leitura. Embora Townshend não considerasse “Pinball Wizard” uma grande conquista artística, reconheceu que havia criado algo importante para o momento vivido pelo The Who: um sucesso.
A música permaneceu no repertório do grupo por décadas e se consolidou como uma das faixas mais reconhecidas do The Who. O contraste entre a reação inicial do autor e o resultado alcançado se tornou uma das ironias da trajetória da canção.
